「この頃は、ようけ歩きなさるな〜。わたしらには、きつうて、とてもかなわん」。道を尋ねるとおばあさんが微笑みながら話をしてくれた。よく聞けば自分の家の山を、熊野古道が走っているとのこと。

「夏は暑うてたまらんでしょ。だからいちばん少ないです。春とか秋の気候のいいシーズンには、大勢さんがみえます」と、ハンドルを右に左に忙しく切りながら教えてくれたのは、地元のバスの運転手さん。

どうやら”古道ブーム“のようだ。

八十八霊場を巡る四国のお遍路さんも、昨今は多くの善男善女で賑わっているそうだが、九十九王子を歩むこちら熊野古道も、負けず劣らず人気が高い。

それには、健康維持を目的とした、中高年層のトレッキング流行の影響もあるようだ。しかし意外なことに古道を訪ねる若い世代も多いという。心の癒しを求める時代背景も、大きな一因なのかもしれない。

熊野古道の歴史は、平安時代中期にまで遡る。

古来より聖域とされてきた熊野。本宮大社、速玉大社、那智大社の熊野三山。この地に907年（延喜7年）に宇多法王が最初に参詣してから、亀山上皇に至る375年間に、歴代の法王・上皇たちの熊野御幸は100回にも及び、多くの貴族や知識人たちもこれを倣った。

はるか下って江戸期に入ると”伊勢に七度、熊野に三度“と詠われたように、熊野詣は武士や庶民にまで裾野が広がり、「蟻の熊野詣」とも表現されたように最盛期を迎える。そして古道も次第に整備され、物見遊山をかねての参拝のせいもあってか、沿道も大変な賑わいを見せたようだ。

熊野古道にはいくつかのルートがある。京都から淀川を下り大阪に出て陸路を南下する紀伊路（きいじ）。そして紀伊田辺からは、山中に分け入る中辺路（なかへち）と、南紀の海岸沿いに那智に至る大辺路（おおへち）に。また、伊勢を通って三重県の海岸沿いを走るのが伊勢路（いせじ）。伊勢路は熊野市から山路を辿り本宮に至る道と、海岸伝いの道とに分かれている。そしてもう一つ高野山から険しい山並みを踏破する小辺路（こへち）というルートもある。

さて、九十九王子の「王子」とは、仏教で「童子」の意で、熊野権現の分身を祀った神社を指す。王子は古道に沿って数キロごとの間隔で建てられ、参詣時の休憩所や宿泊所として利用されてきた。大規模な王子では、かつては歌会や神楽なども催されたという。ちなみに九十九の数字は、さほどに数が多いという意味だ。