オプショナルツアーでは、田辺から本宮大社に至る中辺路の最終コーナー、発心門王子からの約7キロをガイド氏の案内付きで歩く予定。このコースを一足お先にご紹介しよう。

発心門王子のシンボルは赤い社殿。発心とは悟りを啓く決意をする仏教用語。この言葉のように、この王子は聖域への入り口を意味している。また発心門や王子という名称からも熊野信仰が神仏混淆に根ざしていたことが理解できる。

杉木立に囲まれた王子は静寂に充ち、蝉時雨だけが降り注いでくる。

すると一人の若者が息せき切って、猪鼻王子からの急坂を登ってきた。言葉を交わすと京都の大学生。1泊2日の行程で古道歩きをしていると言う。今回は下見で、秋には京都から熊野を往復するとのこと。その行程は、古の熊野詣では1カ月ほどの旅であったとされる。

昼食にご当地名物「めはり寿司」を広げる若者に別れを告げ、先に出発。

しばらくは一般道と交差しながらアスファルトのなだらかな道が続く。これが古道歩き？という疑念も湧くが、ガイドブックによれば、次の水呑王子までのわずかな区間だ。

周囲はのどかな山里の風景。紫に霞む熊野の山々、柔らかな緑の弧を描く茶畑、民家の門柱の上でうたた寝に耽る猫。なんでもない農村のひととき。それが不思議と美しく、いとおしく感じられる。

一帯は、ＮHＫ連続テレビ小説「ほんまもん」の舞台となった。そのロケ地案内の看板も目に付く。途中、土産物販売の無人小屋があり、やがて小高い峠を越えると水呑王子だ。

廃校となった小学校分校の一角に、水呑王子の緑泥片岩の碑がある。ひと休みしていると先ほどの大学生が追いついた。校舎は外壁に竹を使用した珍しい建築。前夜の宿の主人から教えられたと彼が言うままに、閉ざされた窓の隙間から教室をのぞくと、アーチを取り入れた洋風建築。古道での意外な出会いも愉しい。

水呑王子からは杉林の山道に入り、俄然古道らしい雰囲気が満ちてくる。概ねなだらかな下りが続く。途中アスファルト道を歩き菊水の井戸を過ぎると再び山道に。次の伏拝王子まで20分ほどの登りが続く。この日、水呑王子からは誰にも出会うことはなかった。ただただ一心に、本宮大社へ黙然と足を運んでいると、身も心も洗われていくような気分が覆ってくる。未体験の不思議な感覚。